Комплекс ГТО составлял основу государственной системы физического воспитания и был направлен на укрепление здоровья, всестороннее физическое развитие советских людей, подготовку их к трудовой деятельности и защите Родины.
Являлся основой программ по физическому воспитанию во всех учебных заведениях и спортивных секциях.
В комплекс входили гимнастические упражнения, бег (на короткие и средние дистанции), прыжки (в длину или высоту), метание (диска, копья, толкание ядра и др.), плавание, лыжные гонки (для бесснежных районов - марш-бросок или велогонки), стрельба (только для юношей).
Комплекс ГТО был ведён по инициативе ВЛКСМ. Автором комплекса ГТО 1931 года считается 20-летний московский физкультурник Иван Осипов.
В 1932 году программа комплекса ГТО была дополнена второй ступенью, содержащей 25 норм, а в 1934 году — ступенью "Будь готов к труду и обороне" (БГТО), состоявшей из 16 норм спортивно-технического характера и требований по санитарной подготовке.
Первая ступень ГТО была рассчитана на девушек и юношей 16-18 лет; вторая — на взрослых (19 лет и старше). Ступень БГТО — на девочек и мальчиков 14-15 лет.

В 1972 году специальным постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР был введен новый комплекс ГТО, в котором появились ступени для школьников 10-13 лет и трудящихся 40-60 лет. Это позволило расширить возрастные рамки комплекса ГТО и охватить население с 10 до 60 лет.
Каждой из пяти ступеней нового комплекса ГТО было дано свое название:
первая ступень — "Смелые и ловкие",
вторая ступень — "Спортивная смена",
третья ступень — "Сила и мужество",
четвертая ступень — "Физическое совершенство",
пятая ступень — "Бодрость и здоровье".
В зависимости от уровня достижений сдающие нормативы каждой ступени награждались золотым или серебряным значком "ГТО", для пятой ступени предусматривался только золотой значок, а для четвертой, кроме того, золотой с отличием.
"Почетный знак ГТО" вручался тем, кто выполнял нормативы в течение нескольких лет подряд.
Для коллективов физкультуры предприятий, учреждений, организаций, добившихся особых успехов по внедрению комплекса ГТО, был учрежден специальный знак отличия — "За успехи в работе по комплексу ГТО".

К началу 1976 года свыше 220 миллионов человек имели значки ГТО.

Значки ГТО до 1960 года изготавливались из бронзы, томпака или латуни, и покрывались горячими эмалями (клуазон), Знаки «Отличники ГТО СССР» изготавливались из серебра.
После 1960 года начался массовый выпуск значков из алюминия с покрытием жидкими (холодными) эмалями.
Креплением для значков ГТО служил винт или безопасная булавка.